Angkor

Cambodia’s gouden periode

We zijn nog geen uur in Cambodja of we merken al geregeld borden met het opschrift “Cambodian people’s party” op. Ze staan overal, in het midden van een dorpje, voor iemand zijn huis of ergens aan de kant van de weg waar er niks anders te vinden is dan voorgenoemd bord. De Cambodjanen willen duidelijk hun recente en duistere verleden vergeten. Maar daarover meer in onze volgende blogpost. Nu gaan we nog wat verder terug in de tijd. Naar de 12e eeuw om precies te zijn, toen Angkor het rijkste rijk was dat Cambodja ooit heeft gekend.

Na aankomst in ons guesthouse in Siem Reap, de stad vlakbij het tempelcomplex van Angkor, informeren we naar de beste manier om de tempels te bezoeken. Het enige antwoord op die vraag blijkt een tuktuk te zijn, de afstanden zijn véél te groot en het is véél te warm voor de alternatieven. We informeren naar het huren van een fiets. Dat is zeker geen optie, om de net vermelde redenen en bovendien is het loket waar je de toegangskaarten koopt recentelijk verplaatst (tegelijk met het verdubbelen van de ticketprijzen), vele kilometers van de toegangsweg naar het tempelcomplex vandaan. Het lijkt wel of ze ons doelbewust willen ontmoedigen.

Uiteraard beslissen we om toch een fiets te huren, tegen de raad en de 730 waarschuwingen van de lokale bevolking in. De loketten blijken inderdaad verplaatst te zijn, maar slechts een drietal kilometer van de toegangsweg (toch, geen toeval). Dat kunnen we nog wel fietsen. Bij de ticketcontrole een beetje verder worden we gevraagd waarom we fietsen. We worden tevens gevraagd of we morgen niet liever een tuktuk zouden huren. Ze kennen een zeer goede chauffeur! Zo eentje kent iedereen wel.

Je hoort het wel, we zijn niet erg geliefd op onze fiets en andere fietsende toeristen vertellen ons hetzelfde verhaal. De tuktuk is heer en meester in Angkor (en Siem Reap), en als je niet graag een viervoud van de prijs voor twee fietsen betaalt voor een dagje in een tuktuk word je toch wat scheef bekeken. We trekken ons van dit alles, zoals gewoonlijk, geen fluit aan en beklagen het ons geen moment. Angkor is perfect doenbaar met de fiets, punt andere lijn, alsjeblieft dankjewel.

Vier alinea’s verder moeten we het onvermijdelijk toch over de tempels zelf hebben. Angkor Wat is uiteraard de bekendste van het complex, met zijn wereldberoemde silhouet die ook op de nationale vlag prijkt. Het is de “place to be” bij zonsopkomst en de best bewaarde tempel, maar niet de meest magische van allemaal naar onze mening. Er zijn verschillende andere mooie tempels, zoals Bayon – binnen de muren van Angkor Thom – met zijn vele wakende gezichten, alsook Preah Khan en Ta Phromm (bekend van de Tomb Raider film) met de overwoekerende jungle die voor een speciale sfeer zorgt.

We moeten het toegeven, Angkor is een plaats die welverdiend op velen hun ‘bucket list’ staat. Na recentelijk Bagan in Myanmar bezocht te hebben, al weken in Indochina te vertoeven en het laatste jaar al duizenden tempels te hebben bezocht hadden we ergens in een klein hoekje in ons hoofd gevreesd dat we “tempelmoe” gingen zijn tegen dat we in Angkor aankwamen. Gelukkig blijkt onze vrees volledig ongegrond en zijn we nu alweer duizend foto’s rijker.

Aanraders

• Ga met de fiets! Trek je niets aan van de vele opmerkingen en herhaal deze woorden: “no tuktuk today or tomorrow”. Of koop een t-shirt met deze exacte woorden, want die bestaat.

• Algemene tip: zoek uit wanneer de georganiseerde tours welke tempels bezoeken en pas je eigen schema daarop aan, zodat je zelf in alle kalmte de tempels kunt bewonderen. Twee specifieke tips:

• Ga Angkor Wat bezoeken rond de middag. Dan is het veel rustiger omdat de meeste tours dan met hun groepen zijn gaan lunchen. Als je toch de zonsopgang wil zien (zoals wij), kijk dan goed waar al het volk staat. Doorgaans staat iedereen aan de linkervijver (in ons geval: honderden mensen), en niemand aan de rechtervijver (in ons geval: één eenzame Australiër). Volg de massa niet, zo heb je kans op een goede “photo spot”.

• Ga na je zonsopgangbezoek aan Angkor Wat direct verder naar een andere populaire tempel zoals Ta Phromm of Bayon (want jij hebt hem toch al bezocht gisterenmiddag als je onze raad hebt opgevolgd). Bijna iedereen bezoekt na het aanschouwen van de zonsopgang in Angkor Wat de tempel zelf, waardoor het verschrikkelijk druk is. Als je dan onmiddellijk verlegt kun je deze meute voorblijven en andere drukbezochte tempels in relatieve kalmte bewonderen.

• Ta Phromm, hoewel het druk kan zijn, is simpelweg schitterend. De regisseur van Tomb Raider heeft zeker niet toevallig deze locatie gekozen.

• Preah Khan is gelijkaardig aan de bekendere tempel Ta Phromm maar zeker niet minder mooi. Om deze reden, en het feit dat hij iets verder ligt, krijgt Preah Khan minder bezoekers, maar dat is volledig onterecht!

Opvallend

• Alles wordt in dollar betaald. Cambodia heeft wel een eigen munt, de riel, maar die wordt in Siem Reap quasi niet gebruikt. Zelfs in de supermarkt staan de prijzen aangegeven in dollar. Enkel muntjes gebruiken ze niet, dus als je geld terugkrijgt is dat in dollarbriefjes en het kleingeld in rielbriefjes.

• Op de night market van Siem Reap vind je allerlei gefrituurd lekkers, zoals de typische gefrituurde sprinkhaan of kakkerlak, maar ook gefrituurde slangen, schorpioenen en tarantula’s liggen op maffe kopers te wachten.

• Op alle marktjes in heel Zuidoost-Azië lijken de verkopers dezelfde leverancier te hebben. Ze verkopen overal dezelfde prullaria en dezelfde kleren met dezelfde prints. Het lijkt zelfs zo dat als de voorraad wijzigt of er iets nieuws te verkrijgen is, dat deze verandering simultaan in hele de regio wordt doorgevoerd.